Cómo aprobar el First Certificate en tres meses por tu cuenta

Hola a todos y a todas.

Ya hacía días que no escribía pero tengo bastantes excusas. Desde el lunes estoy recibiendo noticias que van a cambiar realmente mi vida, al menos geográficamente. De esto hablaré otro día en otro post ya que aún faltan temas por solucionar pero lo más seguro es que en septiembre me vaya a vivir al extranjero de manera permanente.

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Para ello necesitaba un título, concretamente el First Certificate. Los Erasmus nos enteramos hace medio año de que las nuevas noticias del BOE traían una modificación en los requisitos para pedir las becas: el nivel B2 de inglés (o el idioma de la universidad en la que se fuese a pasar el curso). Por supuesto que nos pilló de sorpresa, yo tampoco tenía intención de irme de Erasmus pero por hache o por be la situación cambió y me cameló un destino desde el principio. De este destino, como digo, os hablaré otro día.

El caso es que teníamos unos 5 meses para sacarnos el título de B2 en inglés, algo bastante complicado según el nivel del que uno parta. A ello había que sumar que en mi universidad los exámenes duran hasta enero y, además, en la otra universidad a distancia, donde estudio psicología, (la UNED) había exámenes hasta bien entrado febrero por lo que era imposible ponerse en serio con el inglés hasta mediados de febrero.

Para el First Certificate (B2), que es el título oficial de Cambridge, hay varias convocatorias en cada ciudad grande de España. En mi caso (Zaragoza) había tres convocatorias a las que podíamos presentarnos. La primera (abril) era demasiado temprana porque apenas había dos meses para preparar el examen. La segunda (mayo) era la más adecuada porque no sólo nos dejaba tres meses y pico para preparar el examen sino que nos aseguraba disponer del certificado a tiempo para presentarlo a la universidad de Erasmus. La tercera convocatoria se celebraba demasiado tarde, en junio, y hasta julio no había manera de tener el certificado. Desechamos la primera y la tercera y nos apuntamos, cuando pudimos, al examen de mayo.

Ahí llegó el momento de preparación. Creo que he hecho varios posts sobre mis técnicas de organización, de estudio y de preparación de cara a exámenes importantes pero, en el caso del inglés, hay cosas que no se pueden conseguir sólo con el esfuerzo y echándole horas: hay algo más.

Comencé en serio con el inglés el 1 de marzo. Teniendo el examen el 24 de mayo había casi tres meses para preparar bien esa prueba.

La prueba del First Certificate consiste en cinco partes: el speaking, reading, writing, use of english y listening. Cada parte (se supone) te evalúa en una capacidad diferente por lo que este examen se considera muy completo y tiene bastante prestigio a nivel internacional. Por supuesto que es incomparable a un C2 (Proficiency) pero, como nivel inicial, es un título prestigioso. El tema del prestigio de los títulos es algo que no me preocupa ni me ha preocupado, quizá llegue un día en que estos títulos sean meros papeles sin sentido perfectamente intercambiables por una buena conversación cara a cara o una demostración de los propios conocimientos pero, por lo pronto, así son las cosas.

Hay dos tareas fundamentales para pasar este examen: alcanzar el nivel necesario, preparar el examen en sí.

ALCANZAR EL NIVEL NECESARIO:

 Esto es lo que lleva años, esto es lo que no se puede definir bien (al menos por mi parte). Hay algo en los idiomas que, por mucho que se estudie, no sale solo. Los idiomas son vivencia, son interacción, son sociales, son ideología. Nos interesamos en un idioma por muchos motivos, en mi caso, la música. Si no fuese porque escucho música en inglés varias horas al día probablemente mi nivel de inglés fuese mucho más escaso. También las series y películas, el hecho de verlas en inglés es todo un avance. Otra cosa que nadie recomienda: los juegos online. Jugar online usando el inglés (u otros idiomas) como medio necesario para comunicarse con los demás es una de las mejores maneras de aprender un idioma y alcanzar el nivel: te lo pasas pipa y aprendes lo indecible. Por desgracia no hay secretos para esto. La facilidad en los idiomas no se consigue con dedicación consciente. Al menos, en mi caso, me hubiese dado igual escuchar una hora de radio en inglés todos los días durante estos tres meses en los que me preparé el examen si, durante los últimos años, no hubiese dedicado nada de tiempo libre al idioma. Hay que hacer del idioma algo habitual en nuestra vida. Quizá un tema de historia o de economía pueda ser abandonado después del examen o iniciado tres semanas antes: un idioma no sigue ese proceso. Un idioma no se aprende a través de la memorización, como digo, consciente. Sé que hay gente a la que le cuesta entender, escribir y, sobre todo, hablar. Os voy a poner mi propio ejemplo ya que creo que será de mayor utilidad que los típicos diez truquitos de pacotilla que solo sirven en la teoría.

Siempre que he viajado al extranjero (unas ocho veces desde los 19 años -tengo 22-) he hablado en inglés, salvo cuando viajé a Italia. Hablar en inglés implica que estás con gente con la que no podrías comunicarte si no fuese en ese idioma. He hablado en inglés tanto para hacer negocios como para hacer amigos. También he hablado en inglés para comprar el pan y para comprar el billete del metro en Londres. He pasado, en total: cuatro semanas en Londres hablando, por desgracia, el 30% del tiempo en inglés y el otro 70% con españoles. He pasado medio mes en Alemania hablando el 90% del tiempo en inglés. He pasado dos fines de semana en dos años consecutivos (2013 y 2014) en Alemania, en una feria internacional, hablando directamente con directores de empresas y jefes de departamentos internacionales. Eso son unas seis horas diarias durante cuatro o cinco días en total hablando en inglés por necesidad pura y dura del negocio. He pasado una semana entera en Valencia en un curso intensivo de inglés a través de las becas Menéndez Pelayo. He cantado cientos de horas (o miles) en inglés y he escuchado decenas de miles de horas inglés tanto en vídeos como en música.

El inglés de bachillerato no me ha servido para una mierda. Qué decir del inglés de la ESO. Tampoco el método de enseñanza del inglés de la Escuela Oficial de Idiomas me divierte. En la Escuela Oficial de Idiomas he estudiado alemán e italiano y tengo entendido que las enseñanzas del inglés siguen los mismos patrones: clases en las que siempre habla el profesor y en las que se intenta completar en nueve meses unos libros (Student's Book y Workbook). Intercalados entre estas clases aburridas, escolásticas y nada interactivas, van audios e insuficientes conversaciones con nativos o con otros compañeros.

Lo que me ha servido es el inglés para poder sobrevivir, para poder comunicarme con algún objetivo o finalidad. Como digo, el idioma hay que vivirlo y no se puede plantear el estudio del inglés como una meta a largo plazo. 

¿Mi recomendación? Estudiad inglés pero no con el título como objetivo sino con un interés o finalidad claros: ligarse a alguien, vender más productos de tu propia empresa, saberte las canciones de Black Sabbath de memoria...

Así fue como llegué al nivel. Pero claro -me diréis- yo no tengo tres años para hacer inglés por intereses bonitos, yo quiero el título porque lo necesito para trabajar y, además, no puedo viajar al extranjero.

Entiendo esa réplica y, por eso, allá va la segunda parte de mi post: 

CÓMO ESTUDIAR PARA APROBAR EL EXAMEN DEL FIRST CERTIFICATE

Yo dediqué 100/150 horas en total. 200 sesiones en total. Normalmente cada sesión duraba media hora aunque había otras a las que le dedicaba la hora entera. Pero sí, 150 horas en total, de media. 150 horas en tres meses suponen un poco más de una hora y media diaria estudiando inglés.

Me apunté en una Academia de inglés en Zaragoza. Le dije al tío que me consideraba con un nivel de B2 y que quería sacarme el título del First Certificate en mayo porque lo necesitaba para irme de Erasmus. En vez de animarme y decirme que me ayudaría a conseguir ese objetivo, me puso una cara como de desconfianza y me metió en un grupo que ya llevaba el temario avanzado y que, se supone, se iba a presentar en junio. Mi idea era asistir a sus clases y ver si podía aprovechar algo.

El primer día de clases no fue mal. Éramos cuatro en la misma aula y el profesor era estadounidense, un tejano. El acento de Texas es un acento que se me hace muy fácil de entender porque una de mis aficiones, como ya sabéis, es la aviación, y suelo seguir a vloggers aviadores del valle de Texas o del norte de Méjico. Entendía perfectamente lo que me decía en cada momento pero las clases, por desgracia, me recordaban demasiado a bachillerato. Sobre todo la gran cantidad de papeles (a mi parecer) con gramática que nos daba. Ejercicios de gramática para el Use of English y algunas cartas que corregía a los chavales que llevaban ya ahí algún tiempo. El primer día, como os digo, fue bastante bien, a pesar de que ya me olía que esas tres horas semanales (hora y media durante dos días a la semana) podrían ser mejor aprovechadas por mí en mi propia casa, aunque fuera hablándole a la pared.

El segundo día fue el desastre. Fuimos a otra sala y, de repente, la clase se llenó. Estábamos ocho o nueve. Esos grupos hacen imposible una conversación fluida e interesante en inglés. El profesor iba haciendo preguntas al grupo y siguiendo el libro a rajatabla. Me propuse ver qué era lo que diferenciaba ir a clase de no ir y, la única diferencia que vi, fue esos cinco minutos en los que yo hablaba. Como éramos ocho o nueve y no podíamos hablar más de un minuto cada uno, decidí no volver más por esa academia.

Así que puedo decir que, salvo esas dos clases, me he sacado el First Certificate por mi cuenta y sin la ayuda de ningún profesor. 

Ni siquiera me despedí del director de la Academia, ni del profesor (ahora que lo recuerdo, fue el profesor el que puso esa cara cuando le comenté que quería sacarme el First Certificate en dos o tres meses, no el director), salí y no volví más. Me marché a casa y comencé mi planning.

Mi planning era el siguiente: El examen del First tiene cinco partes, cada parte puede ser preparada haciendo determinados ejercicios. La idea era separar cada parte de las demás y realizar los ejercicios oportunos para asegurarme, al menos, un aprobado. Para ello tenía el libro: Masterclass FCE (un libro azul). No usé ningún otro material para aprobar el examen. Quizá me hubiese venido bien una ayuda extra con el writing o con algunos ejercicios de rephrasing pero me sentí cómodo con el libro y, sobre todo, me dio la sincera sensación de que estaba estudiando.

Me dividí las doscientas páginas del libro en esas doscientas sesiones. Cada sesión normal (hasta que terminé el libro) equivalía a tres páginas del libro (Student's book) y a una o dos del Workbook. Por lo general no me costaba más de una hora hacer esas cuatro páginas en total, aunque había ejercicios del libro que eran listenings y que duraban bastante más de lo habitual y, por tanto, tenía que dedicar más tiempo a cada sesión. 

Eso es lo mínimo que hay que hacer: conseguir un manual oficial del First Certificate que, a través de diversos temas y muchos ejercicios que luego te aparecerán el examen, te prepare con suficiente solvencia para afrontarlo con posibilidades de éxito.

Eso lo primero, lo segundo formó parte del resto de las sesiones, y aquí voy a ser más específico pues ese libro te prepara, como digo, para las cinco partes.

-Speaking: el mejor modo es viajar (o vivir en el lugar), pero si uno no puede viajar, siempre puede utilizar Skype para hablar con gente en inglés. Hay muchas webs donde se pueden intercambiar conversaciones: media hora en español y la otra media hora en inglés. Así se coge soltura, se hacen amigos y, de paso, se aprueba un examen. Yo tuve la suerte de que tenía también dos compañeros que iban a preparar el examen en la misma fecha que yo y, durante un mes o dos, estuvimos dedicándole una hora semanal a hablar en inglés. Hablar en inglés también de otros temas no relacionados con el examen, de nuestra propia carrera, por ejemplo. También hacíamos los ejercicios concretos del speaking (comentar fotos, etc) pero realmente si eres capaz de hablar sin titubear de un tema cualquiera que te interese, luego te ponen una foto delante y no es difícil articular un discurso sin problemas.

-Listening: Vaughan radio. Apuntaos eso si queréis una buena radio, interactiva y muy didáctica. Didáctica hasta echar la pota, por eso os la recomiendo. Ahí tenéis a los mejores locutores para aprender inglés de manera divertida y sencilla. Lástima que en TuneIn Radio Vaughan me daba problemas de conexión porque, de otra manera, la hubiese escuchado siempre. Mi programa favorito comenzaba de madrugada y, creo que me acuerdo, se llamaba Highways and Byways. Pero, como os digo, si he aprendido a escuchar inglés ha sido gracias a los rockeros de los que siempre he sido fan. La pronunciación y vocalización exquisitas de Rob Halford, el uso de lenguaje callejero de Axl Rose y, cómo no, de showmans (o showgirls) como Ellen Degeneres, Richard Dawkins o filósofos y filósofas como Judith Butler (pronto hablaré de ella por aquí) o Churchland. Pero esto ha sido algo que siempre he hecho. Además, estar acostumbrado a diferentes acentos hace todo más fácil. Los audios oficiales de Cambridge son excelentes, tienen una calidad soberbia y, si podéis, os recomiendo hacer el examen por Computer Based (a través de ordenador) ya que os facilitan unos auriculares para poder escuchar los listenings sin problemas de ruido ambiente o lejanía del altavoz.

-Reading: hoy en día el reading se practica en cualquier lugar: videojuegos, Internet, chats, e incluso en los anuncios. Yo no me leí ningún libro entero, ni me puse a subrayar concienzudamente las palabras que no me sabía. Todo eso me parecía una pérdida de tiempo. No digo que leer libros en inglés esté mal, sólo digo que el empacho a leer en inglés es peor, a veces, que no hacer nada. Es preferible, además, leer sobre asuntos que a uno le interesen desde hace tiempo y sobre los que tenga ya un vocabulario formado en su lengua nativa: así será más fácil conectar y dar sentido a párrafos completos en los que, quizá, no sepamos qué significan el 10 o 20% de las palabras. En el reading no hay que conseguir entender el significado de las palabras concretas, es preciso entender párrafos enteros o frases enteras: las unidades más pequeñas con sentido del lenguaje no son realmente importantes. Para practicar el reading hice muchos ejercicios. De algún modo esta parte del examen era parecida a la del carnet de conducir: había respuestas trampa, había dobles sentidos (como en las respuestas del listening) y, por eso, está bien preparar, a través del libro, los ejercicios concretos. Una vez conoces la dinámica ya será más fácil entrar en ella en el examen final.

-Use of English: muchos ejercicios, pero también mucha intuición. La intuición en el inglés suele ser buena consejera. A veces las preposiciones nos juegan una mala pasada y, ¡qué puedo contaros de los false friends! Al final hay que jugar con tres variables: intuición, práctica constante y conocimiento de la teoría. Si falla una quizá a través de otra variable se pueda sacar el ejercicio. En mi caso, esta parte fue en la que mejor me fue aunque, después de hacer el examen, creía todo lo contrario (que la suspendería). Ahí juega la suerte y la intuición, como veis, más que el estudio concienzudo. 

-Writing: aquí fue la parte en la que más me di cuenta de lo mucho que un profesor me podría ayudar: no tenía a nadie que me pudiese corregir mis cartas o mis escritos de otro tipo (historias, reportajes, ensayos...). Hay fallos tontos de estilo que uno va acumulando durante su vida y, si nadie se lo corrige, puede seguir así para siempre. Con un profesor o con un corrector yo hubiese sido capaz de haber sacado mejor nota en esta parte que fue, además, la que peor hice de todas (un poco por encima del borderline). Hay que conocer frases hechas y cómo articular cada tipo de texto porque cada uno tiene una estructura diferente a seguir.

Se me ha olvidado comentaros que no pasa nada si uno suspende una (o, quizá, dos) parte del examen: el resto de notas compensa la mala: se hace una media entre las cinco partes. Hace años no era así y ahora funciona de esta manera creo que hasta en el C1. Creo que en el C2 hay que aprobar todas las partes.

El aprobado del First Certificate se consigue con un 60 de 100. De un 80 a 100 se considera que tienes un nivel de C1 aunque el título que te dan es el First Certificate (FCE), no el CAE.

¿Qué nota saqué yo después de tres meses, con todo ese bagaje detrás mío, y por mi cuenta? Un 74 de 100. Me fue muy bien en el Use of English (por sorpresa) y supe que había hecho un speaking de nivel alto. El listening, que creí que fue lo que mejor tuve, me sorprendió con una nota no mala pero no tan buena como me esperaba. Y, por lo demás, el reading me fue bien y el writing lo que peor sin llegar a suspenderlo.

Hay que tener en cuenta que mi decisión de no ir a una academia fue la más correcta pero porque me conozco a mí mismo y sé que yo, solo, en mi casa, aprovecho mucho mejor el rato que dependiendo del nivel de los demás y del ritmo al que vayan las clases. Además, lamento decirlo, pero cinco minutos de speaking directo con un profesor nativo, en una clase de 8 o 9 personas, no sirve para nada.

Quizá vuestro caso sea diferente al mío pero, en serio, si creéis que vais a poder seguir una rutina de estudio DIARIA y dedicándole varias horas, además de si creéis que tenéis el nivel suficiente como para poder empezar a preparar este examen, no os lo penséis mucho. 

Da miedo porque es un examen caro (200€) y no hay muchas posibilidades de que, una vez suspendido, las reclamaciones tengan éxito. Tened en cuenta que lo único que se evalúa por personas es el speaking y el writing, el resto se pasa por plantilla. El speaking se corrige por dos personas a la vez y el writing por, eso creo, alguien directamente en Cambridge que, imagino, algo de inglés y de redacciones sabrá.

Da miedo pero no es imposible. Con esfuerzo y dedicación se puede conseguir. 

En esto, como en todo lo demás, no hay milagros que valgan. Es muy difícil obrar un milagro en un examen con tantas partes tan variadas (y en varios días) así que preparadlo bien.

Creo que me he pasado de extensión con este post pero estoy seguro de que a alguien le va a servir de ayuda. Este título de post es el que yo busqué en febrero para ver si alguien por Internet había hecho lo que yo iba a intentar y en el período de tiempo en el que lo pensaba hacer. Encontré varios blogs más pero siempre me quedaba con ganas de más información. La información, además de informar (obvio), consuela. 

Espero que este post os haya servido tanto como consuelo tanto como de información de primera mano. Me ha costado decidir si contaros mi experiencia personal para llegar al nivel que tengo porque siempre, en eso, hay un poco de orgullo y egocentrismo. Salvo por esos ejemplos personales espero que hayáis aprovechado el resto de este post y os deseo, si lo vais a preparar pronto, que tengáis éxito en vuestros futuros exámenes.

Un saludo.

Francisco Riveira

En Logroño, 12 de junio de 2014.